【原文】
人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也1。
【注释】
1童蒙之吉，顺以巽也：出自《易经》中的“童蒙之吉，顺以巽也。”意思是说，不懂事的孩子单纯幼稚，顺着他的特点逗着他玩耍，就会把他骗得乖乖的。
【译文】
人一般都不会自我伤害，自我伤害必定会被认为是真实的；但如能以假作真，并使敌人深信不疑，就能施行离间计了。这是在《易经》“蒙”卦的“童蒙之吉，顺以巽也”一语中获得的启示。
【前人批语】
间者1，使敌人相疑也；反间者，因敌人之疑，而实其疑也2。苦肉计者，盖假作自间以间人也3。凡遣与己有隙者以诱敌人4，约为响应，或约为共力者，皆苦肉计之类也。
【批语注释】
1间者：这里是指间谍。
2因敌人之疑，而实其疑也：利用敌人多疑的心理，用欺骗的办法，更加深他们的疑心。因，凭、利用的意思；实，充实、加深的意思。
3假作自间以间人：假装自己内部有矛盾，去离间敌人。
4遣与己有隙者以诱敌人：派与自己有矛盾的人到敌方去引诱敌人。
【批语译文】
间谍，就是利用矛盾，使敌人内部互相猜忌；反间谍，就是利用敌人猜疑的心理，将计就计，以假作真，更加深他们之间的相互猜疑。苦肉计是假装自己内部有矛盾，去离间敌人，或进行间谍活动。凡是派遣与自己一方有矛盾的人去诱惑敌人，作为内应，或约定共同协作行动的，都属于苦肉计之类的计谋。
【计名由来】
苦肉计出自《吴越春秋》卷二《合庐内传?第四》中，春秋时期的刺客要离自愿断右臂，取得吴王僚的儿子庆忌的信任，得以接近庆忌，最后杀死庆忌，为吴王阖闾除去一大障碍。
这是典型的以自残自害的方式，取信于敌以达到自己的战略目的。古时也还有《王佐断臂》和《周瑜打黄盖》的故事。苦肉计的特点是，为了取信于敌人进行自我残害，以夺取战争全局性胜利的计谋。